История модели, называемой нынче «Е-классом», началась давным-давно, еще в догитлеровскую эпоху. В 1931 году компания Daimler-Benz запустила в серию модель 170, вернее, не одну модель, а целое семейство машин с разными кузовами, построенных на общем шасси. Спустя пять лет Mercedes-Benz с заводским индексом W136 был модернизирован, получив новый 1.7-литровый мотор мощностью 38 л. с., а заодно и обозначение 170V.

Переход немецкой промышленности на военные рельсы означал прекращение производства «гражданских» машин, а поражение в войне делало его возобновление вовсе проблематичным. Однако штуттгартцы на удивление быстро оправились от потерь и выпустили первые «товарные» легковушки за ворота завода в 1947 году. Ставка была сделана на самую массовую довоенную модель 170. Расчет оправдался, а бестселлером по вполне понятным причинам стала дизельная версия 170D.

Появившаяся в 1953 году модель W120 ознаменовала переход на принципиально иной технический уровень. Новый автомобиль получил несущий кузов, за что его прозвали «понтонным «Мерседесом». В конструкции автомобиля впервые в мире на практике была реализована теория энергопоглощающих зон, автором которой стал легендарный инженер Бела Барени.

Модель следующего поколения, W110, оказалась своеобразным стилистическим экспериментом. Во-первых, седан щеголял килями на задних крыльях, остромодными по ту сторону Атлантики. Во-вторых, именно на W110, выпуск которого начался в 1961 году, мерседесовцы отказались от перехода на более современную горизонтальную облицовку радиатора. Было решено сделать вертикальный «фасад» фирменной чертой. И еще: отныне и вплоть до 1982 года модели среднего класса играли роль самых доступных машин с трехлучевой звездой на капоте.

17 января 1968 года на Брюссельском автосалоне состоялась премьера автомобиля с заводским индексом W114/115. «Мерседесы» с вертикальными блок-фарами хорошо знакомы и в России — их до сих пор можно встретить на наших дорогах. Этот автомобиль предлагался уже с тремя кузовами: седан, лимузин и двухдверное купе работы Поля Брака. W114/115 оказался очень успешной моделью, разойдясь за восемь лет тиражом в 1900000 машин.
В 1976 году автомобиль перенес глубокий рестайлинг и был переименован в W123. Еще через полтора года Mercedes-Benz шокировал общественность, запустив в серию свой первый универсал T-modell. Утилитарность машины, несмотря на такое передовое техническое решение, как самовыравнивающаяся задняя подвеска, в глазах клиентуры никак не вязалась с аристократическим имиджем марки. Однако «слюбилось-стерпелось», и серия W123 по сей день является наиболее продаваемым «мерседесом» среднего класса — покупателей нашли 2700000 машин.

Слепое следование моде, как это случилось с W110, не подобает статусной марке. Законодатель моды — куда более достойное положение. А вывел компанию на лидирующие позиции в области автомобильного дизайна Бруно Сакко, возглавивший Центр стиля в 1974 году. Авторству этого мастера принадлежит целый ряд шедевров, среди которых и W124 с его аэродинамическими формами. Встав на конвейер в конце 1984 года, в следующее десятилетие W124 обзавелся несметным числом модификаций. Среди наиболее интересных — седан заводской бронировки (1986), полноприводный 4matic (1987), выпускавшийся австрийской компанией Steyr-Daimler-Puch, скоростной 500 Е (1990), собиравшийся на Porsche, а также кабриолет (1991). Кстати, буква «Е» в ту пору говорила лишь о том, что двигатель машины оснащен впрыском топлива (от немецкого «eispritzung», «впрыск»). И только в июне 1993 года, после модернизации семейства W124, модель среднего класса официально выделили в «E-класс» (от английского «executive», «исполнительный»), а буква «Е» заняла место перед цифрами, соответствующими литражу двигателя.

В марте 1995 были обнародованы данные о машине предпоследнего поколения. Автомобиль продвигался под лозунгом «See Mercedes with New Eyes», который можно перевести двояко: то ли «смотрите на «Мерседес» по-новому», то ли «увидьте «Мерседес» с новыми глазами». Действительно, круглые фары сначала стали визитной карточкой машины, а затем — всех легковых автомобилей марки. Между прочим, мировая выставочная премьера W210 состоялась не где-нибудь, а на Московском автосалоне.
Автомобиль первым в мире получил такое оборудование, как надувные боковые занавески, датчики дождя и парковки. В конце 1995 года на рынок вышел 347-сильный Е50 AMG заводского тюнинга, а весной 1997 года на W210 дебютировали моторы V6, ознаменовавшие собой отказ от десятилетиями культивировавшейся рядной конструкции. Эта серия распродана в количестве 1500000 единиц, причем самой популярной версией стал E320, который выбрали 23% покупателей, а наиболее ходовым цветом оказался серебристый — в него окрашены аж 41% всех выпущенных автомобилей!
Всего за послевоенный период было произведено более десяти миллионов «Мерседесов» среднего класса. Машины выпускались не только на головных европейских предприятиях, но также собирались на Филиппинах, в Индонезии, Малайзии, Таиланде, Индии и Египте. К началу века «Е-класс» удерживал 37% немецкого сегмента машин бизнес-класса и 28% европейского. Мнение производителя выразил Юрген Хубберт, вице-президент DaimlerChrysler, курирующий легковые автомобили марок Mercedes-Benz и Smart: «Е-класс» — отличное средство укрепления имиджа компании, равно как и гарантия уверенных продаж и прибылей».

Текст: Леонид Клюев

Фото: Фирма-производитель